【“旅行者1號”】“旅行者1號”抵達太陽系邊緣

　　美國《科學》雜志6月27日發表美國航天局等機構研究人員的3篇論文，認為“旅行者1號”探測器經過36年飛行后，已經抵達距離太陽大約180億公里的太陽系最外邊疆，隨時都會成為首個跨入星際空間大門的人造物體。

　　美國《地球物理學研究通訊》今年3月20日的一篇論文指出，“旅行者1號”“或許已經脫離太陽系”，但美國航天局“旅行者”號項目團隊當天對這種說法予以否認。

　　《地球物理學研究通訊》的論文表示，“旅行者1號”可能已處于日球層頂和星際空間之間的邊緣地帶，而天文學家此前并不知曉這一地帶的存在，論文作者將之命名為“日球懸崖”。

　　“它位于標準的日球層頂之外，”論文第一作者、新墨西哥州立大學天文學家比爾·韋伯說：“我們測量的所有數據都前所未有，而又令人興奮。”

　　太陽風在來自銀河系的氫和氦氣體構成的星際介質中吹出氣泡，而這種氣泡的邊界之外就是太陽風無法推動的星際介質，這個邊界通常被認為是太陽系的外層邊界，科學家稱之為“日球層頂”。

　　韋伯表示，去年8月25日，當“旅行者1號”還在日球層頂時，來自太陽系內部的粒子數量已下降到此前觀測量的1%以下，而來自星際空間的輻射量幾乎翻了一番。

　　不過，美國航天局噴氣推進實驗室當時在發給本報記者的電子郵件中認為，“‘旅行者’號項目團隊注意到有關‘旅行者1號’已離開太陽系的報道，但團隊一致認為，它尚未離開太陽系或抵達星際空間。”

　　“旅行者”號項目科學家愛德華·斯通在郵件中對本報記者表示：“磁場角度的改變是‘旅行者1號’抵達星際空間的最后關鍵指標，但這種改變迄今還沒有被觀測到。”

　　發表在《科學》雜志上的最新論文詳細闡述了噴氣推進實驗室的觀點，即只有同時滿足3項指標——來自太陽的帶電粒子數量急劇下降、來自太陽系的低能宇宙射線急劇增加、磁場方向突然改變，才能認為“旅行者1號”進入了星際空間，但現在僅觀測到前兩項指標。

　　美國航天局去年6月宣布，“旅行者1號”上攜帶的兩個高能望遠鏡在此前3年中接收到的宇宙射線趨于增多，而來自太陽系外的宇宙射線數量在當年5月急劇增加。此外，探測器感測到的高能粒子數量也出現變化，這些源自太陽的粒子數量有所下降。項目科學家從這些數據中得出的結論，認為作為“人類向星際空間派出的首個使者”，“旅行者1號”“已位于太陽系邊緣”。

　　去年12月，科學家們認為“旅行者1號”已抵達了一個名為“磁力高速公路”的地帶，來自太陽的磁場線與來自星際空間的磁場線在那里交匯，就像高速公路上只有兩個方向的車流，而不像普通公路的車輛可以隨時轉入不同方向的道路，因此得名。斯通當時曾表示，“我們相信這是‘旅行者1號’抵達星際空間之旅的最后一段路”，按照樂觀估計，這顆探測器離開太陽系“可能還需幾個月或幾年時間”。

　　“旅行者1號”探測器于1977年9月5日在佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，最初的目標是對木星、土星、天王星和冥王星進行觀測。當觀測任務在1989年完成后，美國航天局令其朝著銀河系中心的方向進發。目前，“旅行者1號”的運行速度約為每秒17公里，距離地球大約182億公里。

　　美國航天局其實已沒有負責“旅行者”號項目的專職科學家，只有大約20名專家輪流進行數據接收和分析工作。估計“旅行者1號”上的兩顆钚電池只能繼續工作到2025年，此后“旅行者1號”將再也不會向地球發回任何數據。